사람들은 쾌감, 황홀감, 스트레스 해소, 업무와 운동능력 향상 등을 위해 혹은 단순한 호기심이나, 지인의 권유 등으로 약물을 사용하기 시작한다.

약물을 한번 사용했다 해서 자동적으로 남용으로 이어지지 않으며, 문제가 되는 약물의 사용양은 개인에 따라 약물의 종류에 따라 다르다. 약물남용와 중독은 사용된 약물의 사용양이나 빈도보다는 약물사용의 결과와 연관이 있다. 얼마나 자주 얼마나 적은 양을 사용하는지와 상관없이, 약물이 당신의 직장, 학교, 가정 및 당신의 인간관계에 문제가 된다면 당신은 약물남용 혹은 중독의 문제를 가지고 있을 수 있다.

약물 중독은 심장질환 같은 다른 만성질환과 유사하게 예방할 수 있으며, 성공적으로 치료될 수 있으나 치료하지 않으면 일평생 지속될 수 있습니다. 장기간의 약물 사용은 뇌 기능과 구조를 서서히 변화시키므로 약물을 끊어도 쉽게 회복이 되지 않습니다. 하지만 약을 끊고자 하는 굳은 의지와 약물치료, 꾸준한 재활치료로 약물의 굴레에서 벗어날 수 있습니다. 그러므로 하루라도 빨리 약을 중단하고자 하는 결심이 중요하고 그럴수록 치료의 가능성을 더 높아집니다.

치료 목적으로 사용되는 의약품, 특히 의사의 처방전에 의해서만 복용이 가능한 마약이나 향정신성의약품은 의사가 지시한 처방전대로 복용하더라도 중독될 수 있습니다.

약물 사용 장애 유병률은 일반인의 경우 약 15%인 반면, 기분장애, 불안장애 및 우울증 환자는 약 25%, 조병 및 공황과 광장공포증 환자의 경우 약 40%라고 한다.

약물은 나이와 무관하게 언제 사용해도 중독되지만 어린나이에 약물을 시작할수록 보다 심각한 상태로 진행된다. 사춘기 때에는 판단, 결정, 통제하는 뇌부위인 전전두엽이 아직 발달 중이므로 약물 남용 등의 위험한 행동을 하기 쉬운 때이다.

마약류를 사용한 사람이 모두 동일하게 중독되지는 않습니다. 중독은 유전인자, 약물에 대한 반응, 주위사람, 감정적 억압, 불안, 우울, 환경적 스트레스 등이 원인이 되므로 사람마다 다를 수 있습니다.

중독이란 약물사용에 대한 통제력 상실을 의미하며 약물의 위험한 작용을 알면서도 약물에 사로잡혀 자신과 타인에게 해를 끼치면서, 약물을 갈망하고 남용하는 일이 가족, 친구, 직업 등 그 어느 일보다 가장 중요한 일이 되는 것이다. 헤로인을 공급 받은 대가로 마약상에게 자신의 11살 난 딸을 내어 준 중독자 엄마의 행동은 중독의 대표적인 예이다.

약물남용이란 의료 목적과 상관없이 감정, 인식, 행동에 인위적인 변화를 일으키고자 약물 또는 화학물질을 한번 이상, 과량 사용하는 것이다.

중독의 위험은 유전인자, 약물에 대한 반응, 사회적 환경, 주위사람, 감정적 억압, 불안, 우울, 환경적 스트레스, 나이와 성장 단계 및 투여방법 등을 포함한 여러 가지 요인에 영향을 받으므로 한가지 요인만으로 중독여부를 예측 할 수 없다