약물남용이란 의료 목적과 상관없이 감정, 인식, 행동에 인위적인 변화를 일으키고자 약물 또는 화학물질을 한번 이상, 과량 사용하는 것이다.

약물 오·남용과 중독은 그 피해가 개인 뿐 아니라 이웃과 사회에 영향을 미친다. 약물은 중독 뿐 아니라 의학적 폐해(감염성 질환)와 사회적 문제(노숙, 폭력 등) 및 경제적 손실(생산성저하, 실직) 등을 초래하는 복합적인 문제이다.

약물 중독은 심장질환 같은 다른 만성질환과 유사하게 예방할 수 있으며, 성공적으로 치료될 수 있으나 치료하지 않으면 일평생 지속될 수 있습니다. 장기간의 약물 사용은 뇌 기능과 구조를 서서히 변화시키므로 약물을 끊어도 쉽게 회복이 되지 않습니다. 하지만 약을 끊고자 하는 굳은 의지와 약물치료, 꾸준한 재활치료로 약물의 굴레에서 벗어날 수 있습니다. 그러므로 하루라도 빨리 약을 중단하고자 하는 결심이 중요하고 그럴수록 치료의 가능성을 더 높아집니다.

약물을 한번 사용했다 해서 자동적으로 남용으로 이어지지 않으며, 문제가 되는 약물의 사용양은 개인에 따라 약물의 종류에 따라 다르다. 약물남용와 중독은 사용된 약물의 사용양이나 빈도보다는 약물사용의 결과와 연관이 있다. 얼마나 자주 얼마나 적은 양을 사용하는지와 상관없이, 약물이 당신의 직장, 학교, 가정 및 당신의 인간관계에 문제가 된다면 당신은 약물남용 혹은 중독의 문제를 가지고 있을 수 있다.

중독은 도덕성 결여나 의지 박약으로 인한 것이 아니라 판단·의사결정·학습·기억·행동 통제 등을 관장하는 뇌 부위의 물리적 변화와 뇌의 작동 방식 변화에 의한 강박적, 파괴적 행위로 뇌의 구조와 기능이 변화되는 만성적 뇌질환이다.

중독의 위험은 유전인자, 약물에 대한 반응, 사회적 환경, 주위사람, 감정적 억압, 불안, 우울, 환경적 스트레스, 나이와 성장 단계 및 투여방법 등을 포함한 여러 가지 요인에 영향을 받으므로 한가지 요인만으로 중독여부를 예측 할 수 없다

중독은 뇌가 구조적, 기능적으로 변화된 만성적인 뇌 질환이다.

약물은 나이와 무관하게 언제 사용해도 중독되지만 어린나이에 약물을 시작할수록 보다 심각한 상태로 진행된다. 사춘기 때에는 판단, 결정, 통제하는 뇌부위인 전전두엽이 아직 발달 중이므로 약물 남용 등의 위험한 행동을 하기 쉬운 때이다.

중독으로 인해 손상된 뇌는 복용한 약물의 종류, 복용 양, 복용기간 및 개인차 등에 따라 회복되는 데 걸리는 시간은 차이가 있으나, 지속적인 치료와 단약 유지로 회복될 수 있습니다.

약물 사용 장애 유병률은 일반인의 경우 약 15%인 반면, 기분장애, 불안장애 및 우울증 환자는 약 25%, 조병 및 공황과 광장공포증 환자의 경우 약 40%라고 한다.