중독은 뇌가 구조적, 기능적으로 변화된 만성적인 뇌 질환이다.

중독은 도덕성 결여나 의지 박약으로 인한 것이 아니라 판단·의사결정·학습·기억·행동 통제 등을 관장하는 뇌 부위의 물리적 변화와 뇌의 작동 방식 변화에 의한 강박적, 파괴적 행위로 뇌의 구조와 기능이 변화되는 만성적 뇌질환이다.

중독이란 약물사용에 대한 통제력 상실을 의미하며 약물의 위험한 작용을 알면서도 약물에 사로잡혀 자신과 타인에게 해를 끼치면서, 약물을 갈망하고 남용하는 일이 가족, 친구, 직업 등 그 어느 일보다 가장 중요한 일이 되는 것이다. 헤로인을 공급 받은 대가로 마약상에게 자신의 11살 난 딸을 내어 준 중독자 엄마의 행동은 중독의 대표적인 예이다.

약물은 나이와 무관하게 언제 사용해도 중독되지만 어린나이에 약물을 시작할수록 보다 심각한 상태로 진행된다. 사춘기 때에는 판단, 결정, 통제하는 뇌부위인 전전두엽이 아직 발달 중이므로 약물 남용 등의 위험한 행동을 하기 쉬운 때이다.

약물 오·남용과 중독은 그 피해가 개인 뿐 아니라 이웃과 사회에 영향을 미친다. 약물은 중독 뿐 아니라 의학적 폐해(감염성 질환)와 사회적 문제(노숙, 폭력 등) 및 경제적 손실(생산성저하, 실직) 등을 초래하는 복합적인 문제이다.

처음 약물을 사용할 때는 자신의 의지로 약물사용을 조절할 수 있을 것이라고 확신하나 계속 남용하면 이전과 같은 느낌을 얻기 위해 더 많은 양의 약물을 필요로 하게 된다. 때로는 약물사용의 초기 단계에서도 더 강하게 다량의 약물을 사용해야 하며 본인의 의지만으로는 약물사용을 조절할 수 없게 된다.

마약류를 사용한 사람이 모두 동일하게 중독되지는 않습니다. 중독은 유전인자, 약물에 대한 반응, 주위사람, 감정적 억압, 불안, 우울, 환경적 스트레스 등이 원인이 되므로 사람마다 다를 수 있습니다.

사람들은 쾌감, 황홀감, 스트레스 해소, 업무와 운동능력 향상 등을 위해 혹은 단순한 호기심이나, 지인의 권유 등으로 약물을 사용하기 시작한다.

치료 목적으로 사용되는 의약품, 특히 의사의 처방전에 의해서만 복용이 가능한 마약이나 향정신성의약품은 의사가 지시한 처방전대로 복용하더라도 중독될 수 있습니다.

약물 사용 장애 유병률은 일반인의 경우 약 15%인 반면, 기분장애, 불안장애 및 우울증 환자는 약 25%, 조병 및 공황과 광장공포증 환자의 경우 약 40%라고 한다.