치료 목적으로 사용되는 의약품, 특히 의사의 처방전에 의해서만 복용이 가능한 마약이나 향정신성의약품은 의사가 지시한 처방전대로 복용하더라도 중독될 수 있습니다.

약물이든 행위이든 그것이 중독을 일으키려면 그 약물이나 행위의 강렬한 경험이 있어야 합니다. 그러한 경험은 뇌에 뚜렷한 인상을 남겨, 계속해서 약물을 찾거나 행위를 하게 만듭니다. 마약은 사람이 자연적으로 얻을 수 있는 자극의 강도보다 훨씬 강하게 뇌를 자극합니다. 개인마다 차이는 있지만, 처음 사용한 사람도 처음의 강력한 자극을 위해 다시금 마약을 사용하기도 합니다.

중독은 도덕성 결여나 의지 박약으로 인한 것이 아니라 판단·의사결정·학습·기억·행동 통제 등을 관장하는 뇌 부위의 물리적 변화와 뇌의 작동 방식 변화에 의한 강박적, 파괴적 행위로 뇌의 구조와 기능이 변화되는 만성적 뇌질환이다.

약물남용이란 의료 목적과 상관없이 감정, 인식, 행동에 인위적인 변화를 일으키고자 약물 또는 화학물질을 한번 이상, 과량 사용하는 것이다.

사람들은 쾌감, 황홀감, 스트레스 해소, 업무와 운동능력 향상 등을 위해 혹은 단순한 호기심이나, 지인의 권유 등으로 약물을 사용하기 시작한다.

약물 사용 장애 유병률은 일반인의 경우 약 15%인 반면, 기분장애, 불안장애 및 우울증 환자는 약 25%, 조병 및 공황과 광장공포증 환자의 경우 약 40%라고 한다.

중독의 위험은 유전인자, 약물에 대한 반응, 사회적 환경, 주위사람, 감정적 억압, 불안, 우울, 환경적 스트레스, 나이와 성장 단계 및 투여방법 등을 포함한 여러 가지 요인에 영향을 받으므로 한가지 요인만으로 중독여부를 예측 할 수 없다

약물 오·남용과 중독은 그 피해가 개인 뿐 아니라 이웃과 사회에 영향을 미친다. 약물은 중독 뿐 아니라 의학적 폐해(감염성 질환)와 사회적 문제(노숙, 폭력 등) 및 경제적 손실(생산성저하, 실직) 등을 초래하는 복합적인 문제이다.

중독이란 약물사용에 대한 통제력 상실을 의미하며 약물의 위험한 작용을 알면서도 약물에 사로잡혀 자신과 타인에게 해를 끼치면서, 약물을 갈망하고 남용하는 일이 가족, 친구, 직업 등 그 어느 일보다 가장 중요한 일이 되는 것이다. 헤로인을 공급 받은 대가로 마약상에게 자신의 11살 난 딸을 내어 준 중독자 엄마의 행동은 중독의 대표적인 예이다.

중독으로 인해 손상된 뇌는 복용한 약물의 종류, 복용 양, 복용기간 및 개인차 등에 따라 회복되는 데 걸리는 시간은 차이가 있으나, 지속적인 치료와 단약 유지로 회복될 수 있습니다.