1. ‘보상회로(reward pathway)’란?

음식, 물, sex, 양육 같은 자연보상은 우리가 먹고, 마시고, 자녀를 낳고 양육할 때 즐거움을 느낄 수 있도록 합니다. 생존에 필요한 이러한 즐거운 감정은 보상효과와 연결되어 행동을 반복하도록 동기를 부여합니다.
보상에는 이러한 자연보상 뿐 아니라 술, 담배, 약물과 같은 인위적인 보상도 있습니다.

보상회로의 중요부위는 복측피개부와 중격측자핵 그리고 전전두엽 피질입니다. 복측피개부는 보상회로를 통해 중격측자핵과 전전두엽피질과 연결되며 뉴런을 통해 이들 구조에 정보를 보냅니다. 복측피개부의 뉴런에 있는 신경전달물질인 도파민이 중격측자핵과 전전두엽피질로 분비됩니다.
이 회로는 자연보상 뿐 아니라 알코올과 같은 인위적인 보상 자극에 의해서도 활성화되어 기쁨, 동기부여, 감정조절, 운동 등에 관여하는 도파민을 분비하여 기쁨과 쾌감을 느낄 수 있습니다.
술을 마시면 알코올이 보상회로를 자극하게 되고, 따라서 쾌감이나 즐거움을 느낄 수 있습니다.

보상회로를 자극하여 즐거움을 느끼고자 하는 보상 행동(음주)은 도파민 뿐 만 아니라 세로토닌, 오피오이드(Opioid), 가바(GABA), 글루타메이트(Glutamate) 등과도 관련이 있습니다.